L'histoire de la spécialisation de l'arsenal de Cherbourg dans la construction de sous-marins commence en 1896. A la suite d'un concours lancé par le ministère de la marine pour la mise au point d'un submersible, deux projets furent étudiés à Cherbourg.

Une première équipe, dirigée par l'ingénieur Ramazotti est chargée de la mise au point d'un sous-marin étudié pour effectuer de longues plongées. Le Morse avec une coque en bronze et une propulsion électrique est lancé le 4 juillet 1899.

Le second projet mené par l'ingénieur Laubeuf étudie la construction d'un torpilleur sous-marin plongeant de façon temporaire. Nommé Narval, lancé le 24 octobre 1899, le prototype aura les faveurs du ministère.

Construit en 1906, l'Emeraude est le premier sous-marin à propulsion diésel. En 1912, le Vendémiaire fait dramatiquement naufrage au large de la Hague lors d'un exercice. Avec 41 unités fabriquées jusqu'en 1914, l'arsenal de Cherbourg est désormais spécialisé dans la construction des sous-marins.

Après la guerre de 14-18, de nombreuses prises de guerre permettent l'entrainement des équipages et constituent le noyau de la flotte sous-marine opérationnelle. Leur examen minutieux permet de profiter de l'avance technologique allemande en la matière.

Jusqu'en 1939, vingt nouveaux submersibles sont construits et mis au point. Parmis eux, le Surcouf est le plus grand jamais construit. Lancé très discrètement en 1929, l'intérieur de ses longs flans de 120m abritait un hangar destiné à recevoir un hydravion. Trois ans plus tard, un nouveau drame marque l'histoire. Le Prométhé coule en essai au large du Cap Lévi.

Avec l'arrivée de l'armée allemande dans Cherbourg le 19 juin 1940, les 3 sous-marins en chantier sont sabordés ainsi qu'une partie du matériel. Durant toute la guerre, l'arsenal ne sert que de base d'entretien et de réparation pour la marine allemande.

Dès la fin de la guerre, le port d'importance stratégique est rapidement remis en état. La fabrication de nouvelles unités reprend dès 1953 avec le lancement symbolique en 1954 du Narval, deuxième du nom et premier sous-marin à coque soudée.

La construction d'un sous-marin à propulsion par uranium naturel est étudiée et abandonnée en 1956 pour des raisons techniques. Cet essai sera transformé le 29 mars 1967 avec le lancement du 1er sous-marin nucléaire lanceur d'engin - SNLE - Le Redoutable, en présence du Général De Gaulle. Commence ainsi le début de l'ère nucléaire pour l'arsenal de Cherbourg avec la construction de 6 SNLE suivie de 6 sous-marins nucléaire d'attaque - SNA: Rubis, Saphir, Casabianca, Emeraude, Améthyste, Perle - toujours en service, dont le premier exemplaire nommé Rubis, est mis sur cale en 1976 et lancé en 1979.

Dès 1981, en vue de la mise en chantier d'un nouveau type de submersible ultra-moderne, le chantier de construction est entièrement réorganisé. Un terre-plein est gagné sur la mer, deux immenses nefs sont construites ainsi que de nouveaux ateliers. L'étude de la nouvelle lignée de SNLE débute la même année pour aboutir lors de la 1ère sortie en mer du Triomphant en 1994.

En un siècle, plus de 100 sous-marins ont été lancé à Cherbourg. A ceux déployés par la marine française, s'ajoutent les bâtiments construits pour et en collaboration avec certains pays clients tels le Pakistan, le Chili et l'Argentine.

Aujourd'hui, la Direction des Constructions Navales de Cherbourg - DCN - étudie les sous-marins nucléaires d'attaque Barracuda qui relèveront les SNA de type Rubis actuellement en service.