L'entente partagée avec le Royaume-Uni est loin d'avoir toujours été cordiale. Depuis l'invasion de l'Angleterre par Guillaume le Conquérant, pas un siècle ne passa sans une confrontation guerrière entre le royaume d'Angleterre et les rois de France.

La proximité du Cotentin avec les ports anglais facilitant les incursions maritimes ennemies a provoqué la construction de nombreuses défenses militaires côtières.

Le maréchal Vauban fut le premier à établir une carte détaillée des zones sensibles à protéger de l'ensemble du littoral Atlantique et de la Manche. Nous devons à son ingéniosité militaire ainsi qu'à celle de ses architectes une importante quantité d'ouvrages défensifs.

Près de chaque portion de côte permettant un éventuel débarquement ennemi est construit un fort ou un fortin. Des vigies et autres postes de garde situées au raz de l'eau ou sur les hauteurs permettent d'alerter à chaque approche ennemie suspecte.

Le temps a effacé les traces de certaines de ces constructions. D'autres résistent tant bien que mal à l'abandon ainsi qu'aux tempêtes tels les fortifications des îles St Marcouf. Plus près de nous, d'est en ouest, accessibles sur la côte celui de la pointe de Saire à Réville, la vigie de Gatteville, le fortin de Réthoville, puis le fort Joret de Fermanville.

Certains monuments exceptionnels par leur architecture ont été sauvés de la ruine et sont entretenus. Dans le Val de Saire, c'est le cas des forts de la presqu'île de La Hougue et de l'île de Tatihou, du fort du Cap Lévi à Fermanville. Dans la Hague sont à découvrir les forts d'Urville, d'Omonville-la-Rogue, de l'anse St Martin et le petit fortin de Vauville avec son corps de garde. L'agglomération de Cherbourg est quant à elle protégée par la plus grande rade artificielle du monde.

Au XXème siècle, dès le début de l'occupation allemande sur le sol normand, de nombreuses constructions s'intégrent dans la défense du Mur de l'Atlantique. Sur tout le littoral, toutes les plages, dans la campagne, de nombreux ouvrages de béton presque indestructibles rappellent que le Cotentin était une fois de plus situé dans une zone hautement stratégique.