Au 6ème siècle, un religieux venait y passer son temps de carême. Nommé Marcouf, les îles prirent son nom. Pris par les anglais, l'archipel devint un repère de corsaires troublant les transports de marchandises entre Rouen, Le Havre et Cherbourg. Elles furent rendues à la France par la couronne d'Angleterre en 1802. Napoléon 1er s'empressa de les faire fortifier afin qu'elles deviennent imprenables.

L'île du large

L'île du large abrite des fortifications sur ses 2ha de surface. Une caserne circulaire de 53 m de diamètre possédant 2 niveaux casematés destinés au logement des troupes et aux magasins à poudre. Au sommet, une plateforme supportait la batterie de canons et d'obusiers. Le sous-sol comprend 7 souterrains servant de magasins et de citerne d'eau douce. L'ensemble fut entouré d'une enceinte à partir de 1860. Des fossés de 8 m de large ceinturent toute l'île. Ils sont protégés par une contrescarpe en maçonnerie sur les côté exposés directement à la mer puis par des levées de terre sur les autres fronts.

L'île de terre

L'île de terre peut être considérée comme un ouvrage avancé de l'île du large. Elle reçu une batterie et un corps de garde en 1849. Ses 4 mortiers de 32cm la protégeait d'éventuels mouillages de navires ennemis tandis que les canons de batterie barraient le passage entre l'île et le continent. Les réserves contenaient une citerne d'eau douce de 28 000 litres et un magasin pouvant contenir 7800kg de poudre. Aussi appelée île d'aval, l'île de terre est une réserve protégée d'oiseau surveillée par le Groupe Ornithologique Normand. Interdite à tout visiteur, l'île est le nichoir d'une population de cormorans, aigrettes garsettes, goélans...

En pratique

Les plaisanciers pourront jeter l'ancre autour des deux îles. L'accès au petit port de l'île du large est impossible faute de chenal balisé. On peut toutefois y débarquer par la côte avec beaucoup de précaution.

L'île de terre est une réserve naturelle ornithologique. Son accès est strictemnet interdit et surveillé.