Ce musée rassemble essentiellement les dons faits à la ville de Cherbourg par ses citoyens. Remarquables pour leur diversité et leur qualité, les éléments présentés sont regroupés par thème dans des cabinets de curiosités, très rares en France, qui en font "un musée dans un musée".

Les collections d'histoire naturelle, au rez-de-chaussée, permettent d'admirer, tel une caverne d'ali-baba, des échantillons de roches et cristaux, ammonites, coraux et fossiles préhistoriques. Une importante collection d'insectes, mygales d'Amazonie et scorpions ainsi que reptiles, oiseaux de mer et animaux des grands fonds.

Les collections ethnographiques, à l'étage, révèlent de magnifiques tentures chinoises, divinités précolombiennes, kayak et outils du chasseur esquimaux, poteries néolithiques japonaises, instruments africains et objets de fouilles archéologiques du cotentin.

La salle égyptienne contient du mobilier funéraire de la vallée du Nil, ainsi que le sarcophage et la momie de Nesklonspakhered.

La salle d'Océanie, avec son outillage primitif fait découvrir casses-têtes, pagaies, statuettes, masques de danses, éclat d'obsidienne...


Situé au coeur d'un jardin botanique agrémenté de serres avec plantes tropicales, à deux pas du port de plaisance de Cherbourg-Octeville, le musée se visite toute l'année.