Bâtiment des forces sudistes américaines, l'Alabama écume déja depuis de longs mois les mers du globe jusqu'en Extrême-Orient. Les nordistes, à qui il a envoyé par le fond plus de 65 navires, le pourchassent. La France étant neutre dans ce conflit, l'Alabama entre pour quelques jours en rade de Cherbourg, le temps d'une sommaire remise en état du doublage de cuivre déchiré de la coque et d'un approvisionnement en charbon. Le temps manque et la fatigue de ces marins bourlingueurs se fait sentir. Prévenue par le consulat américain, la frégate nordiste Kearsarge arrive devant Cherbourg. Entrant par la passe Est, elle traverse la rade puis ressort à l'ouest, pour se mettre en surveillance. L'Alabama est pris au piège.

En ce matin du 6 août 1863, tous les Cherbourgeois se sont rendus sur les hauteurs et les digues pour assister au combat. Il est 10h lorsque, forcé de quitter la rade protectrice, l'Alabama active ses feux, pousse la pression des chaudières et envoie toute la toile. Sorti des eaux territorales, l'engagement peut commencer. Les feux des pièces d'artillerie se croisent. Les deux vaisseaux sont noyés dans d'épais nuages de fumée blanche. Le combat fait rage jusqu'à 12h50. L'Alabama, n'aura pas résisté à cette dernière bataille. Gravement endommagé, sur une mer houleuse parsemée de débrits, il coulera face à la grande rade de Cherbourg. Vers 16h, tout est fini, le Kearsarge rentre vainqueur au port.



Fouilles sous-marines

A l'occasion d'une des nombreuses campagnes de fouilles qui furent menées sur l'épave de l'Alabama, en 1995, un canon " Blakely " de plus de 3 tonnes fut remonté. Les archéologues furent surpris de découvrir que cette pièce maitresse de l'artillerie de l'époque possédait encore dans son fût une charge qui n'avait pas eu le temps d'être tirée avant que l'équipage abandonne le navire. L'obus de 110 livres munis de sa fusée de percussion menacait de provoquer l'explosion des 5 kg de poudre. Neutralisé par les démineurs, après un séjour de 130 années sous la Manche, puis trois années de traitement et de restauration, le canon, propriété des Etats-Unis d'Amérique, est exposé dans la grande halle de la Cité de la Mer de Cherbourg.

Des marins des deux navires, morts au combat, reposent côtes à côtes au cimetière de Cherbourg - Georges Appleby et James King de l'Alabama ainsi que William L. Gowen du Kearsarge.