A l'origine, le nom de Cotentin désigne le pays de Coutances. Au 12ème siècle, ce diocèse regroupait les actuels arrondissements de Cherbourg, Coutances et St Lô. L'évolution l'attribua par la suite à un secteur réduit à l'extrême nord.

On considère aujourd'hui que le Cotentin a des limites géographiques naturelles. Bordé à l'ouest au nord et à l'est par la mer, la dépression s'étendant du havre de Lessay aux marais de Carentan constitue sa base. Dans le cas où le niveau de la mer s'élèverait de quelques mètres, le secteur ainsi délimité se trouverait complètement isolé du continent. Il porte donc bien son nom de Presqu'île du Cotentin.

Géologie

La partie haute du Cotentin est constituée au centre-ouest de terrains anciens primaires (500 à 230 millions d'années) avec des traces de plissements portant l'altitude maximum à 179m (Flottemanville-Hague). Le valognais ainsi qu'une bande longeant la rivière Saire sont des terrains plus anciens formés au Jurassique inférieur et au Crétacé. La pointe de la Hague et la côte vers Barfleur possèdent des terrains de roches cristallines. Certaines zones réduites se composent de terrain dunaire du quaternaire - à Vauville dû à l'action du vent - et alluvionnaire - Flamanville, sud de St Vaast la Hougue.

Hydrographie

A l'exception des dunes, l'ensemble du Cotentin possède des terrains imperméables. Associé au climat océanique, le ruissellement provoque la formation de nombreux ruisseaux et rivières à la pente assez accentuée. Le bassin hydrographique est essentiellement composé de la Douve qui prend sa source près d'Hardinvast et, drainant la partie sud-est, redescend se jeter dans les marais de Carentan - la Saire qui draine la partie nord-est en se jetant à Réville - la Divette prenant sa source près de Bricquebosq draine jusqu'à Cherbourg. Dans la Hague, de nombreux ruisseaux descendent directement vers la mer.

Le climat

Le Cotentin bénéficie d'un doux climat océanique dû à sa situation géographique. Proche du 50 ème parallèle, ceint par la mer sur trois côtés, le courant chaud du Gulf Stream fait encore sentir ses effets et apporte l'hiver une certaine douceur marine plus chaude que l'air.

Les températures maximales, comprises entre 19° et 24°, sont parfois en sensible baisse l'été près des côtes en raison de la brise de mer. Les hivers doux, avec des températures minimales moyennes comprises entre 1° et 5°, puis de très rares gelées, permettent l'acclimatation de nombreuses espèces méditerranéennes - camélias, chênes verts, mimosas, palmiers...

Les précipitations annuelles, n'excédant pas 900 mm sur la côte, sont réparties sur 120 à 160 jours. Si l'on ne voit que très rarement de fortes pluies, les précipitations plus abondantes en automne et en hiver, tombent souvent sous forme de bruine.

L'insolation annuelle avoisine les 1500 heures.

Le vent est presque toujours présent dans le Cotentin situé sur la trajectoire des perturbations. Sa façade maritime longue d'environ 200kms et sa faible largeur font qu'il est en tout point à moins de 50km de la mer.

Moyennes et Cumuls annuels comparés